Utrolige funn om immunforsvaret ga forskningspris
– Dette er en stor overraskelse. Jeg visste at jeg var nominert, men jeg hadde ingen forhåpninger eller forventninger om å nå opp i den harde konkurransen. Jeg er stolt og ydmyk, og rett og slett overveldet, sier TREC-professor Tom Eirik Mollnes ved UiT.
Tidligere har blant annet fire Harvard-forskere fått den prestisjefulle forskerprisen, men i år valgte komiteen å se nordover til UiT.
Immunsystemet kan ta liv
Mollnes sitt ekspertfelt er immunapparatet, nærmere bestemt komplementsystemet, som blant annet beskytter oss mot infeksjoner. Han og hans danske kollega, Peter Garred, har bevist at immunforsvaret vårt kan bli vår verste fiende. Dette gjelder i de tilfeller hvor immunsystemet blir uhensiktsmessig aktivert. Da utvikles det en betennelsesreaksjon, som gir skade på pasientens eget vev. Dette skjer ved utvikling av åreforkalkning, som kan resultere i blodpropp, i hjerteinfarkt og hjerneslag.
Se TV2 Nyhetene sin reportasje om forskningen til Mollnes
Immunsystemet angriper pasienten
En annen meget viktig sykdom, som delvis er betinget av en overaktivering av komplementsystemet, er blodforgiftning. Det er vist at 750 000 pasienter verden over får sykdommen årlig, og at dødeligheten av denne sykdommen er på cirka 30 prosent.
– Det er velfortjent at professor Tom Eirik Mollnes får en prestisjetung forskningspris for sin mangeårige forskning på komplementsystemets betydning i sykdomsutviklingen ved blodforgiftning og hjerte- og karsykdommer. Det er en stor anerkjennelse, og det dokumenterer at han er blant de aller fremste forskerne i verden på sitt fagfelt, sier senterleder for TREC, UiT, professor John-Bjarne Hansen.
Ydmyk prisvinner
Selv er den ferske prisvinneren svært ydmyk, og presiserer at selv om det er han som har fått prisen, er det de vitenskapelige samarbeidspartnere og alle som har jobbet med dette på de ulike institusjonene, som takken skal gå videre til.
– Dette er teamarbeid og et typisk eksempel på hvor viktig det er å jobbe i nettverk.
Forskningsprisen gis til en internasjonal forsker på høyt nivå, og etter at alle innstillinger til kandidater er levert, vurderes de nøye av en internasjonal bedømmelseskomité. Med prisen følger en donasjon fra Freddy og Kirsten Johansens Fond (KFJ-fondet) på 1,5 millioner danske kroner, som skal brukes til videre forskning.
– En ting er å få midler, som selvsagt er veldig viktig, men det er også veldig viktig å få en sånn pris med tanke på motivasjon og fremgang i prosjektet. Det er et signal om at det vi holder på med er fornuftig og at vi må stå på videre og fortsette med det vi gjør, sier prisvinneren, som opprinnelig er fra Sortland, Vesterålen.
Vil finne behandlingsmetoder
Mollnes og hans forskningsgruppe er de eneste som har forsøkt en intensiv behandling som slår ut komplementsystemet og en betydelig del av det medfødte immunsystemet, før det blir overaktivert. Dette har blitt gjort i dyremodeller, og målet er at man i fremtiden skal kunne behandle pasienter med denne livstruende sykdommen.
Garred og Mollnes vil nå bygge opp et vitenskapelig program basert på KFJ-donasjonen for å undersøke hvordan man best kan hemme det medfødte immunsystemet, med fokus på komplementsystemet, for å finne best mulig behandling av hjerte- og kar sykdommer og blodforgiftning. Dette kan på sikt få betydning for behandling av en rekke andre sykdommer, hvor man i dag antar at komplementsystemet bidrar til sykdomsutviklingen.
