Professor Steven Pinker

Skrevet av Curt Rice, CASTL


Nye tilnærminger til forskning på menneskets tenking og intelligens vokste frem på 1950-tallet da flere forskere i fagområder som bl.a. filosofi, psykologi, nevrologi, informatikk, og språkvitenskap begynte å utvikle nye tverrfaglige teorier om menneskets kognitive evner. Dette nye fagfeltet fikk på 1970-tallet betegnelsen cognitive science.

Universitetet i Tromsø har i dag flere internasjonalt prominente forskere som driver med arbeid i cognitive science, inkludert noen av psykologene på Det samfunnsvitenskapelige fakultet og noen av lingvistene på Det humanistiske fakultet.

Fremgang og resultatene i dette fagfelt har nådd et bredt publikum ikke minst takket være flere viktige bøker skrevet av professor Steven Pinker ved Harvard University.

Etter nominasjon fra Institutt for psykologi og Center for Advanced Study in Theoretical Linguistics (CASTL), har Styret ved UiT besluttet å utnevne Steven Pinker til doctor honoris causa (æresdoktor).

Steven Pinker er én av verdens mest prominente intellektuelle i dag, og kan sammenlignes med Richard Dawkins i biologi, Stephen Hawking i fysikk og Carl Sagan i astronomi.

Steven Pinker (f. 1954) tok i 1976 sin bachelorgrad i psykologi på Canadas mest prestisjetunge universitet, McGill University i Montreal. Han dro videre til verdens mest prestisjetunge universitet, Harvard University, hvor han tok sin doktorgrad i 1979. Frem til 2003 jobbet han ved MIT (Massachusetts Institute of Technology), før han dro tilbake til Harvard der han jobber i dag.

Mens han har drevet toppforskning i flere områder innenfor cognitive science, er Pinker blitt best kjent for sitt arbeid om språktilegnelse, der han baserer seg på Noam Chomskys teorier om språk og det mentale organet som gjør menneskespråk mulig. Han har også gjort toppforskning i området visual cognition og i de senere åra blitt en prominent forkjemper for evolutionary psychology (evolusjonær psykologi).

Time Magazine har inkludert Pinker i sin liste over de 100 mest innflytelsesrike mennesker i verden i dag (The 100 Most Influential People in the World Today (2004)) og Harvard University har inkludert Pinker i sin liste over deres 100 mest innflytelsesrike alumni (The Harvard 100: The Most Influential Alumni (2006)).

Disse utnevnelser er spesielt basert på Pinkers innsats i formidling. Han har skrevet fem populærvitenskapelige bøker: The Language Instinct (1994), How the Mind Works (1999), Words and Rules (2000), The Blank Slate (2002) og nylig The Stuff of Thought (2007). Noen av disse har vært såpass vellykket at de har havnet på New York Times’ bestselgerliste.

Pinker er også en foreleser i særklasse med en spesiell begavelse for å formidle de nyeste kunnskapene om menneskesinnet. I fjor opptrådte han på det amerikansk politisk-satiriske programmet The Colbert Rapport der han på sparken måtte oppsummere hvordan hjernen fungere med fem ord, noe han klarte med glans: ”Brain cells fire in patterns”.

Universitetet i Tromsø driver med forskning i verdensklasse på mange områder. Når vi utnevner Steven Pinker til æresdoktor, etablerer vi forbindelser mellom våre forskere i cognitive science og både Pinker og Harvard University. Universitetet i Tromsø er meget opptatt av at forskerne ved UiT skal oppfylle samfunnspliktene sine bl.a. ved å nå et bredt publikum med sine resultater. På dette området er Steven Pinker utvilsomt ett av verdens ledende forbilder i dag.

Pinker er hovedtaler under UiTs festforestilling i Kulturhuset 28. mars, og vi ser frem til å høre en usedvanlig dyktig formidler fortelle om hva vi i dag mener å vite om ”the human mind”.